Roma, 5 marzo 2024 – Una lezione di astronomia sulle stelle binarie potrebbe iniziare con una serie di diagrammi e dati complessi, o con una clip del film Star Wars in cui Luke Skywalker guarda il cielo del suo pianeta natale, Tatooine, e vede brillano due soli. Cosa risveglierà più facilmente l’interesse di una classe di liceali assonnati?
La fantascienza ha sempre catturato la nostra attenzione e, come affermano molti scienziati, è stata spesso fonte di ispirazione per le loro carriere scientifiche. Per questo motivo viene talvolta utilizzato per comunicare la scienza al pubblico, anche per trasmettere contenuti complessi. Per essere sicuri che questo sia un metodo efficace, però, è necessario comprendere come la vera scienza sia rappresentata dalla fantascienza.
Nuova ricerca pubblicata in Giornale di comunicazione scientifica – JCOM, utilizzando una metodologia quantitativa in grado di analizzare un ampio corpus di opere di fantascienza (che in qualche modo parlano di esopianeti) ha dimostrato che cambiamenti significativi nelle conoscenze scientifiche corrispondono a cambiamenti nella letteratura di fantascienza.
Emma Johanna Puranen, ricercatrice presso il St Andrews Centre for Exoplanet Science (Università di St Andrews), insieme alle colleghe del Centro, Emily Finer e V Anne Smith, e Christiane Helling, direttrice dell’Istituto per la ricerca spaziale (IWF) presso L’Accademia Austriaca delle Scienze, ha applicato l’analisi della rete bayesiana a un corpus di 142 opere di fantascienza, tra cui romanzi, film, programmi televisivi, podcast e videogiochi. Gli scienziati hanno scelto di indagare sulla rappresentazione dei pianeti extrasolari, chiamati anche esopianeti.
“Sono onnipresenti nella fantascienza, li vediamo ovunque. “La maggior parte delle storie che si svolgono nello spazio alla fine hanno una scena su un pianeta extrasolare”, spiega Puranen. “L’altro motivo per cui li abbiamo scelti è che c’è stato un momento di enorme cambiamento nella nostra comprensione scientifica, nel 1995, quando è stato scoperto il primo esopianeta in orbita attorno a una stella simile al Sole.”
La metodologia delle reti bayesiane ha consentito un’indagine quantitativa di un argomento – la fantascienza – solitamente analizzato qualitativamente, e spesso solo un’opera alla volta. In una rete bayesiana, le caratteristiche degli esopianeti ritratti nelle opere selezionate sono rappresentate come nodi di una rete interconnessa, permettendoci di comprendere come ciascun nodo influenza gli altri.
In pratica si può determinare se, ad esempio, un pianeta in un’opera specifica viene rappresentato come favorevole alla vita, se e quanto fortemente ciò influisce su un’altra caratteristica del pianeta. Poiché le opere di fantascienza analizzate si estendevano su un arco di tempo relativamente ampio, prima e dopo il 1995, Puranen e colleghi hanno potuto osservare che dopo quella data la rappresentazione degli esopianeti nella fantascienza è cambiata.
“Tradizionalmente la fantascienza ha rappresentato nella maggior parte dei casi pianeti simili alla Terra e abitabili – spiega Puranen, ed è ovviamente sensato, trattandosi di prodotti culturali creati da esseri umani per altri esseri umani – Ciò che, però, è cambiato dopo la scoperta dell’universo dei veri esopianeti è che gli esopianeti inventati sono in realtà diventati un po’ meno simili alla Terra”.
Infatti, le osservazioni fatte finora dalla scienza contengono una stragrande maggioranza di pianeti molto diversi dal nostro e molto raramente posizionati in quella che gli scienziati chiamano zona abitabile, dove le condizioni sono potenzialmente più favorevoli alla vita come la conosciamo.
Questa realtà scientifica, commenta Puranen, si è insinuata nella rappresentazione della fantascienza. “Gli autori di fantascienza probabilmente leggono tutti questi titoli di giornale che si vedono nei media, su mondi ricoperti di lava o dove piovono diamanti”, commenta il ricercatore.
“Penso che la fantascienza sia ricettiva alle scoperte scientifiche. Penso che in un certo senso rifletta ciò che stava accadendo nella scienza nel momento in cui è stato scritto – conclude Puranen – Quindi penso che potrebbe essere incorporato nella comunicazione della scienza diventandone un punto di partenza. Può introdurre concetti alle persone.
