«Corriere della Sera» ha avuto una rara intervista con il fondatore e presidente della Contemporary Amperex Technology (CATL), Robin Zeng Yuqun. Il dott. Zeng è tra gli imprenditori più ricchi della Cina, in quanto la sua azienda è il principale player mondiale nelle batterie per veicoli elettrici, con una quota di mercato globale del 37% e grandi clienti occidentali come Tesla, Daimler, BMW, Volkswagen e Stellantis. Ha accettato di rispondere per iscritto alle domande del Corriere.
Come spieghi che la Cina sembra essere così avanti rispetto all’Europa per innovazione e tecnologia nella nuova mobilità elettrica e nella mobilità verde? Quali cambiamenti fondamentali hanno visto arrivare gli innovatori cinesi, ma che i player affermati dell’UE hanno inizialmente trascurato?
«Grazie all’innovazione continua, a una filiera ben sviluppata e agli sforzi congiunti di tutti gli attori del settore, la Cina è diventata un attore chiave nella transizione globale alla mobilità elettrica e alla mobilità verde. L’Europa è la patria della prima automobile al mondo e vanta oltre 150 anni di esperienza e competenza nella progettazione e produzione di automobili. Attualmente quasi tutte le case automobilistiche in Europa hanno accelerato gli sforzi nella transizione alla mobilità elettrica, quindi non penso che l’Europa sia rimasta molto indietro. Sia la Cina che l’Europa sono hub globali di produzione automobilistica ed entrambe possono imparare e supportarsi a vicenda mentre portiamo avanti la transizione alla mobilità elettrica. Credo che l’Europa otterrà lo stesso successo nei veicoli elettrici come nei veicoli a combustione».
Un argomento a favore dei motori a combustione interna (ICE) rispetto ai veicoli elettrici (EV), apparentemente, è il costo. Come vedi evolversi i costi da ora? Entro quando pensi che gli EV possano raggiungere un’effettiva parità di costo con gli ICE?
«Negli ultimi 10 anni, lo sviluppo della tecnologia delle batterie ha portato a un aumento di sei o sette volte dell’autonomia di guida dei veicoli elettrici e a una riduzione dell’80% dei costi, il che rende i veicoli elettrici più competitivi in termini di costi. Attualmente in Cina, i veicoli elettrici hanno raggiunto lo stesso livello di efficienza dei costi dei veicoli ICE e credo che ciò sarà raggiunto anche in Europa nel prossimo futuro, a patto che tutti gli stakeholder lungo la catena del valore lavorino insieme per promuovere il progresso nella tecnologia delle batterie e dei veicoli elettrici».
Come vedi l’evoluzione delle batterie allo stato solido in termini di prestazioni, rispetto alle batterie agli ioni di litio, e in termini di tempo per la produzione di massa e il mercato? Nel caso di CATL è corretto parlare di batterie allo stato solido o semisolido in fase di sviluppo?
«Dal punto di vista della ricerca e sviluppo (R&S), la batteria completamente allo stato solido è ancora in una fase iniziale di R&S e potrebbero volerci dai 5 ai 10 anni per raggiungere la produzione di massa, poiché ci sono molti problemi tecnologici e di produzione rimasti irrisolti. CATL ha investito risorse nella ricerca e nello sviluppo di batterie allo stato solido sin dalla sua fondazione e la nostra ricerca è al primo posto al mondo. Nel frattempo, CATL ha lanciato la batteria condensata, una tecnologia di batterie all’avanguardia lo scorso aprile. Con una densità energetica fino a 500 Wh/kg, può raggiungere un’elevata densità energetica e un elevato livello di sicurezza allo stesso tempo in modo creativo, aprendo un nuovissimo scenario di elettrificazione degli aerei passeggeri. Le batterie di nuova generazione come le batterie completamente allo stato solido, le batterie agli ioni di sodio e le batterie senza metalli preziosi sono direzioni importanti per lo sviluppo tecnologico. CATL è impegnata in R&S in queste aree da anni e vanta abbondanti riserve tecnologiche per queste tecnologie all’avanguardia».
L’UE sta valutando tariffe per limitare la concorrenza dei veicoli elettrici cinesi meno costosi. Ritieni che una minaccia del genere sia giusta, credibile e sostenibile, date le potenziali ritorsioni commerciali reciproche tra UE e Cina?
«La sfida climatica è un problema globale. Crediamo che solo attraverso l’apertura e la cooperazione possiamo garantire uno sviluppo sano del settore, che è anche il modo più efficace per affrontare il problema. Abbiamo stretto partnership con i produttori di apparecchiature originali (OEM) europei nei primi giorni della nostra azienda e abbiamo rafforzato e approfondito la cooperazione con quasi tutti gli OEM europei in questi anni. Per rispondere meglio alle esigenze dei nostri clienti, stiamo anche costruendo due fabbriche di batterie in Germania e Ungheria. Continueremo ad espandere la nostra impronta globale, inclusa l’Europa, per fornire prodotti e servizi di alta qualità ai nostri clienti in tutto il mondo, promuovendo così la transizione energetica globale».
Prenderesti in considerazione l’idea di aumentare la produzione di batterie nell’UE o sei soddisfatto degli attuali impianti CATL con sede in Europa?
«L’Europa si è impegnata a raggiungere la neutralità carbonica entro il 2050 e il Parlamento europeo ha formalmente vietato la vendita di nuove auto a combustibili fossili nell’Unione europea a partire dal 2035. Mentre l’Europa intensifica i suoi sforzi per combattere il cambiamento climatico, c’è ancora un enorme potenziale di crescita del mercato e gli impianti di batterie che stiamo costruendo ci renderanno più preparati a soddisfare la crescente domanda dei nostri clienti e del mercato».
Valuteremo di espandere i nostri stabilimenti di produzione in Europa in linea con la domanda del mercato e dei nostri clienti per promuovere la transizione energetica con le nostre tecnologie avanzate e prodotti di alta qualità. Entro quando pensi che il riciclaggio consentirà a CATL e ad altri produttori di batterie cinesi o produttori di tecnologie per le energie rinnovabili di produrre in serie senza dipendere da nuove estrazioni di litio, nichel e cobalto? Qual è il tasso di recupero dei materiali che puoi ottenere, rispetto ai tassi di recupero nell’UE e negli Stati Uniti?
«Attualmente, il nostro tasso di recupero di nichel, cobalto e manganese ha raggiunto il 99,6% nei nostri impianti di riciclaggio, mentre quello del litio ha raggiunto il 91%. Nel 2022, abbiamo riciclato oltre 100.000 tonnellate di rifiuti di batterie, il che ci ha aiutato a riprodurre 13.600 tonnellate di carbonato di litio. Nei prossimi 5-10 anni, con il ritiro su larga scala delle batterie dei veicoli elettrici, il riciclaggio delle batterie svolgerà un ruolo più cruciale nel garantire la resilienza della catena di fornitura e promuovere la trasformazione verde del settore. Dopo il 2035, il riciclaggio dei materiali nelle batterie dei veicoli elettrici dismesse può soddisfare gran parte della domanda di mercato, il che ridurrà notevolmente la nostra dipendenza dall’estrazione sempre nuova di quei minerali».
Riterresti giusto che i tuoi concorrenti in Europa e soprattutto negli Stati Uniti, con l’Inflation Reduction Act, ricevano ingenti quantità di sostegno governativo? CATL si affida anche ad alcune forme di sostegno governativo alla politica industriale?
«La sfida climatica è un problema globale. È necessario stabilire un ecosistema più aperto e inclusivo che faciliti lo scambio globale di prodotti, industrie e tecnologie per affrontare il problema. E crediamo che solo attraverso l’apertura e la cooperazione possiamo garantire lo sviluppo sano del settore, che è anche il modo più efficace. È una pratica comune per i governi fornire sussidi alle industrie di recente emersione per incoraggiarne la crescita. Un fatto degno di nota negli ultimi due anni è che sia l’Europa che gli Stati Uniti hanno introdotto una serie di sostanziali politiche di sussidi per promuovere l’elettrificazione dei trasporti, mentre in Cina i sussidi per il settore stanno gradualmente scomparendo. L’innovazione è il motore chiave della continua forte crescita di CATL. CATL è stata fondata nel 2011 e siamo cresciuti insieme allo sviluppo del mercato NEV cinese, in cui molte aziende del settore sono state escluse. Siamo gradualmente diventati un leader globale nelle nuove tecnologie energetiche innovative attraverso una continua innovazione tecnologica e una pianificazione strategica lungimirante e promuoviamo lo sviluppo del settore fornendo costantemente prodotti di migliore qualità e convenienti».